Der Chao Phraya entsteht in Nakhon Sawan, wo die Flüsse Ping und Nan zusammenfließen, und verläuft dann etwa 372 Kilometer südwärts bis zum Golf von Thailand. Bangkok liegt an seiner letzten Flussbiegung. Nur etwa zehn Kilometer dieses Laufs – von der Rama-VIII-Brücke bis zum alten Zollhaus in Asiatique – tragen fast den gesamten abendlichen Bootsverkehr der Stadt. Dies ist das Gewässer, dem eine Dinner-Kreuzfahrt in Bangkok Nacht für Nacht in Schrittgeschwindigkeit folgt. Der Fluss ist nicht nur Kulisse. Er bleibt ein aktiver Wasserweg. Schlepper ziehen Reis- und Sandkähne in Ketten von sechs Booten. Expressboote mit orangefarbenen Flaggen legen an gut dreißig Piers an. Longtail-Boote fahren in die Khlongs von Thonburi. In diese Strömung gleiten die beleuchteten Decks einer Chao Phraya Dinner-Kreuzfahrt, die jeden Abend innerhalb einer einzigen Stunde von ICONSIAM, Si Phraya und dem Royal Orchid Pier ablegen. Der Kontrast ist das Entscheidende: Dinner-Kreuzfahrten in Bangkok bewegen sich durch einen funktionierenden Hafen und nicht durch einen Themenpark-Kanal. Die Ufer bewahren die ältesten Sichtachsen der Stadt. Der zentrale Prang von Wat Arun ragt etwa 70 Meter über das Ufer von Thonburi empor; seine Oberfläche ist mit Scherben chinesischen Porzellans verziert, die einst als Ballast in Handelsschiffen hierher gebracht wurden. Gegenüber stehen die vergoldeten Dächer des Grand Palace und des Wat Phra Kaew. Flussabwärts hängt die Rama-VIII-Brücke an einem einzigen, invertierten Y-Pylon, der 160 Meter hoch ist und ein asymmetrisches Design aufweist. Dazwischen befinden sich leisere Zeichen: die portugiesisch gegründete Santa-Cruz-Kirche, die Rosenkranzkirche in Talat Noi und die leerstehenden Lagerhäuser des alten Ausländerviertels. Zusammen bilden sie das Rückgrat der Wahrzeichen am Flussufer von Bangkok. Eine Dinner-Kreuzfahrt in Bangkok passiert dies alles in zwei Stunden. Die Flotte selbst ist ein Zeugnis sich wandelnden Geschmacks. Zuerst wurden Teak-Reiskähne umgebaut. Dann kamen dreistöckige Stahlschiffe für zweihundert oder mehr Personen, unten klimatisiert, oben offen, mit einer Band am Heck und einem Buffet in der Schiffsmitte. Die Speisekarten reichen von Meeresfrüchten bis zu thailändischen Currys und unbegrenztem Bier. Es gibt keine öffentliche Hafengebühr auf dem Fluss – 0 THB –, daher werden die Tickets für Dinner-Kreuzfahrten in Bangkok von den jeweiligen Anbietern ausgestellt, von denen jeder seinen eigenen Pier, sein eigenes Schiff und seinen eigenen Sitzplan hat. Die Namen auf den Rümpfen sind zu festen Bestandteilen des Hafenviertels geworden: White Orchid, Super Galaxy, Chao Phraya Princess.