Il Chao Phraya non era sempre il fiume che Bangkok conosce. Nel 1538, gli operai scavarono un canale di collegamento attraverso un meandro vicino a Bangkok Yai; la corrente lo allargò finché il canale divenne il canale principale e l'ansa vecchia divenne i klong di Thonburi. Il fiume si è reindirizzato attraverso l'impazienza umana. Quell'incidente stabilì la geografia della città. Thonburi sorse sulla sponda occidentale come capitale sotto il re Taksin nel 1767, e quando Rama I trasferì la corte oltre l'acqua nel 1782, costruì Rattanakosin come un'isola artificiale circondata da fossati. I templi seguirono la corrente. Il Wat Arun, il Tempio dell'Alba, assunse l'attuale prang di 70 metri sotto Rama II e Rama III, la sua superficie pressata con frammenti di porcellana cinese trasportati come zavorra nelle giunche commerciali. Wat Pho, più antico della città stessa, conserva un Buddha sdraiato di 46 metri rifinito in foglia d'oro e 108 pannelli di madreperla sulle piante dei piedi. Il complesso del Grande Palazzo, con il Buddha di Smeraldo scolpito da un unico blocco di giada, si trova a pochi passi dal molo di Tha Chang. Un itinerario dei templi in crociera fluviale a Bangkok non è quindi una deviazione panoramica; ripercorre l'ordine originale della città, dove l'acqua venne prima e le strade arrivarono dopo. Il fiume lavora ancora. Le chiatte di riso corrono in convogli incatenati, le barche a coda lunga superano i traghetti espressi e i moli in legno da Sathorn a nord fino a Phra Athit rimangono un'infrastruttura di trasporto funzionante piuttosto che un'esposizione del patrimonio. Gli operatori dei servizi di crociera sul fiume Chao Phraya utilizzano gli stessi approdi. Più a monte, a 76 chilometri a nord, i chedi in mattoni di Ayutthaya e i Buddha in arenaria senza testa del Wat Mahathat segnano la capitale saccheggiata nel 1767 — raggiungibile con il tour dell'intera giornata Ayutthaya UNESCO Heritage and River Cruise, che abbina le rovine a una navigazione di ritorno. Architettonicamente, la riva del fiume si legge come una cronologia. I prang di derivazione khmer si ergono accanto ai chedi a campana in stile Ayutthaya e ai timpani piastrellati a mosaico dei primi viharn di Rattanakosin. Le fornaci cinesi fornivano le tegole smaltate; gli artigiani Mon e Lao tagliavano lo stucco. La sera altera tutto ciò: i riflettori proiettano le guglie contro l'acqua nera, motivo per cui le crociere con cena come il White Orchid e l'Alangka seguono la stessa rotta che le chiatte reali un tempo percorrevano in processione. I punti di riferimento di Bangkok mantengono la loro forma migliore dal centro del canale, e un percorso dei templi in crociera fluviale a Bangkok mantiene quel vantaggio tutto il giorno — gli operatori dei tour dei templi di Bangkok sul fiume lo chiamano semplicemente la linea di vista progettata dai re.